I 1808 invaderede Napoleons tropper Spanien og det spanske kongedømme begyndte at tabe grebet om kolonierne. Antændt af et oprør i Madrid enedes spanierne om at stå sammen mod franskmændene, og de kæmpede i 5 år for deres frihed.

I 1813 blev de franske styrker endeligt slået helt tilbage, og Fernando VII blev genindsat på den spanske trone. Fernandos efterfølgende 20 år på tronen skulle vise sig at være en katastrofal reklame for monarkiet. Han genindførte inkvisitionen, liberale og grundlovsforkæmpere blev henrettet og talefriheden blev undertrykt.

Spanien gik ind i en alvorlig økonomisk nedgangstid og de amerikanske kolonier fik deres selvstændighed.